Con el pasar del tiempo, apareció la orquesta colombiana de salsa, el
Grupo Niche, y esto ya daba otra dimensión al vocablo, lo que despertó mi curiosidad,
pero no lo suficiente para que emprendiera una pesquisa exhaustiva para
descubrir su origen y verdadero significado. Entonces, oí su uso en inglés,
equivalente en español a "nicho”, lo que añadió un grado de interés, y, para
por fin empujarme a investigar la palabra, el posible vínculo en el contexto
latinoamericano al odioso vocablo anglosajón “nigger”, un insulto denigrante en grado sumo.
¿Llamar a alguien niche representaba también un insulto? Era
importante saber para evitar posibles metidas de pata.
En este escrito trataré de exponer lo que encontré como respuesta a las
siguientes preguntas sobre el vocablo niche, de la forma más completa y objetivamente posible.
La palabra niche, ¿qué significa verdaderamente?
¿Qué relación tiene la palabra "niche" anglosajona con la palabra “niche”
latinoamericana, como la usa el Grupo Niche de Colombia y como la usaba
el cantante dominicano, Fausto Rey "el rey Niche"?
¿En qué países de Latinoamérica se usa la palabra “niche”?
El “niche” latinoamericano, ¿se deriva del término anglosajón "Nigger"?
Esta palabra, niche, como la conocemos en Latinoamérica, tiene una historia
interesante porque conecta el idioma, la identidad afrodescendiente, la música
caribeña y los cambios de significado que experimentan las palabras cuando
pasan de una cultura a otra.
La clave para entenderla es distinguir tres cosas: el inglés
niche, el término latinoamericano niche aplicado a personas negras y
el significado que adquirió en la música, especialmente con el
Grupo Niche de Colombia y Fausto Rey, el cantante dominicano.
¿QUÉ ES NICHE?
"Niche" es una palabra que tiene dos significados completamente diferentes
según el contexto en el que se use: el término cultural latinoamericano (del
cual nace el nombre del famoso grupo de salsa) y el anglicismo moderno
utilizado en redes sociales y negocios.
1. SIGNIFICADOS
A continuación se detalla el significado de cada uno, el término cultural
latinoamericano y el anglicismo:
a). El significado cultural (Como en el Grupo Niche)
Según nuestras fuentes, en Colombia, especialmente en las regiones del
Pacífico y el Valle del Cauca, la palabra niche se utiliza coloquialmente
para referirse a una persona de raza negra o afrocolombiana.
• El origen y el nombre del grupo:
Históricamente, la palabra llegó a usarse con connotaciones despectivas, pero
el maestro Jairo Varela (fundador de la agrupación en 1979)
decidió adoptarla con orgullo para resignificarla. La convirtió en un
símbolo de identidad, ritmo, sabor y herencia africana.
• El dato:
Una de las canciones del grupo se llama precisamente “Niche como yo”,
una celebración directa a sus raíces e identidad afro.
b). El significado anglosajón moderno (Redes sociales y marketing)
Si escucha la palabra en internet o en ambientes de negocios (pronunciada a
veces como "nich" o "nish"), esta proviene del francés e inglés
niche (nicho en español).
Tiene dos significados principales:
• Sentido arquitectónico:
un nicho, es decir, un hueco en una pared donde se coloca una estatua u otro
objeto, especialmente el que sirve para depositar cadáveres o sus cenizas en
un cementerio.
• Sentido comercial o social:
un espacio especializado, una función particular o un segmento específico de
mercado. Por ejemplo, a niche market significa
“un mercado especializado”.
Es preciso destacar su uso moderno:
• En marketing:
Un "nicho de mercado" es un grupo muy específico de personas con necesidades
particulares a las que una empresa dirige sus productos.
• En redes sociales
(coloquial):
Cuando la gente dice que algo es "super niche", significa que es un contenido, meme, gusto o estética muy especializado,
raro o poco convencional. Es lo opuesto a lo mainstream (lo
masivo o popular). Por ejemplo:
"Su cuenta de TikTok es super niche" significa que publica
videos sobre un tema tan específico que solo un grupo pequeño pero muy
apasionado de personas lo entiende.
Importante: el niche inglés no tiene origen racial
ni significa “persona negra”. Su historia etimológica es diferente de la del
niche coloquial utilizado en algunas sociedades
latinoamericanas.
Aunque se escriban igual, las palabras pueden tener historias distintas.
2. ¿QUÉ SIGNIFICA NICHE EN COLOMBIA Y EN EL GRUPO NICHE?
En Colombia, especialmente en las comunidades afrocolombianas del Pacífico y
en el entorno cultural de Cali, niche se utiliza coloquialmente para referirse
a una persona negra o afrodescendiente.
Según el contexto, puede expresar cercanía, identidad y orgullo, aunque no todas las personas aceptan el término y su uso también puede
resultar despectivo.
El caso del Grupo Niche es especialmente significativo. La agrupación
fue fundada por Jairo Varela en Bogotá en 1979 y posteriormente
estableció su base en Cali. (Grupo Niche)
El nombre adquirió un sentido de identidad afrocolombiana.
Varela convirtió una palabra que podía tener connotaciones negativas en
un símbolo de orgullo cultural, de pertenencia y de reivindicación de las
raíces africanas.
No se trataba simplemente de ponerle un nombre llamativo a una orquesta: su
música también reivindicaba la cultura y la experiencia de las comunidades
negras colombianas.
“… la historia de Varela no fue fácil, pues constantemente se encontró
con obstáculos que le hicieron luchar contra aquellos sectores que
llamaban despectivamente a las expresiones culturales caribeñas como “música de negros”
o de sectores lumpen de la sociedad, a las cuales, si acaso, solamente le
daban valor para el baile, pero desconocían su calidad interpretativa o
sus hermosas letras, que calaban con ímpetu en las almas de tantos hombres
y mujeres.
De hecho, teniendo en cuenta esto —lo cual, sin duda, constituye una
declaración política—, Varela bautizó a su orquesta Grupo Niche, pues niche es un término coloquial (que a algunos les gusta y a otros
no) con el que se ha llamado en Colombia a las personas de tez oscura, y
reivindicar ese nombre era reivindicar a su pueblo, sus tradiciones, su
cultura y, claro, a sí mismo.” (
EL ESPECTADOR)
Entonces, ¿niche significa “negro” en Colombia?
Sí, en ese uso coloquial. Sin embargo, conviene hacer dos distinciones:
• Significado descriptivo o
identitario:
una persona negra o afrodescendiente se identifica como niche, o alguien emplea el término de manera familiar.
• Significado despectivo:
la palabra se utiliza para insultar, discriminar o marcar una supuesta
inferioridad racial.
El contexto, el tono y la relación entre las personas son fundamentales para
interpretarla.
3. ¿QUÉ RELACIÓN TIENE CON FAUSTO REY, "EL NICHE"?
El cantante dominicano Fausto Rey —cuyo nombre de nacimiento es Fausto Ramón
Sepúlveda— fue conocido artísticamente como "El Niche", como apunté
anteriormente. La prensa dominicana utilizó ese apodo durante décadas.
En su caso, el apodo encaja con el uso caribeño de niche asociado a una
persona negra. También se le conoció como "El Rey Negro de la Canción
Dominicana".
Hay una diferencia importante entre los dos casos:
• Grupo Niche: una denominación colectiva que Jairo Varela vinculó explícitamente con
la identidad y el orgullo afrocolombianos.
• Fausto Rey:
un apodo personal con el que se identificaba al cantante dominicano.
No he encontrado una fuente fiable que documente de manera concluyente quién
le puso el apodo a Fausto Rey, en qué momento exacto lo recibió o cuál
fue la explicación original que él mismo dio. Por eso, es razonable
relacionarlo con el significado racial caribeño de la palabra, pero no afirmar
que el apodo se originó directamente por influencia de Jairo Varela o
de su agrupación, algo por demás imposible pues el apodo de
Fausto Rey antecede al Grupo Niche.
4. ¿EN QUÉ PAÍSES DE LATINOAMÉRICA SE UTILIZA LA PALABRA NICHE?
El uso no es uniforme. En algunos lugares se relaciona principalmente con la
identidad racial; en otros ha adquirido significados sociales diferentes.
El Diccionario de americanismos de la
Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE) registra el uso
racial de niche en Honduras, Cuba, Puerto Rico y Ecuador, además de Venezuela
en el habla juvenil. En varias de esas variedades
lo marca como despectivo.
Colombia: Uso conocido para referirse a personas negras o
afrodescendientes, particularmente en el Pacífico colombiano. Puede ser
afectuoso, identitario o despectivo según el contexto.
Cuba y Puerto Rico: El diccionario académico registra el término con
referencia a personas negras o de piel oscura y advierte de su posible
carácter despectivo.
Honduras: También está documentado el uso racial en el diccionario
académico. En Honduras, además, niche puede referirse a algo ilegal, según el
mismo diccionario.
Ecuador: Se registra el significado relacionado con personas negras o
de piel oscura.
Venezuela: Tiene usos juveniles relacionados tanto con la apariencia
racial como con algo considerado vulgar, de mal gusto o de baja condición
social. Estos últimos sentidos pueden ser insultantes.
República Dominicana: El apodo «El Niche» de Fausto Rey demuestra que
el término también circula en el ámbito cultural dominicano. Eso no significa
necesariamente que tenga allí la misma frecuencia o los mismos usos cotidianos
que en Colombia.
Esta lista recoge usos documentados, no todos los lugares donde una persona
podría entender la palabra. También circula internacionalmente a través de la
música y de la diáspora afrocaribeña.
5. EL NICHE LATINOAMERICANO, ¿SE DERIVA DEL “NIGGER” ANGLOSAJÓN?
Esta es la pregunta más delicada y, posiblemente, la más interesante desde el
punto de vista histórico.
La relación se ha propuesto, pero no está demostrado de forma concluyente que
la palabra latinoamericana niche derive directamente de nigger.
Para entender por qué, conviene separar tres elementos.
a). Nigger: una palabra inglesa altamente ofensiva, racista y
despectiva utilizada contra las personas negras.
Nigger es un insulto racial extremadamente ofensivo en inglés,
empleado históricamente para deshumanizar y discriminar a las personas
negras.
Tan desagradable es para algunos, que para referirse a ella, en vez de
pronunciarla, generalmente se opta por acudir al eufemismo
“the N-Word”; o sea, “la palabra N”.
Su historia etimológica está relacionada con el término latino
niger, que significa "negro", a través de formas históricas del francés y del inglés. Pero
el insulto adquirió una carga histórica y social propia, vinculada
especialmente a la esclavitud, la segregación y el racismo contra las
personas negras.
No debe confundirse el significado latino de niger con la carga
ofensiva que desarrolló nigger en inglés.
b). Nigga: una variante con usos distintos
Nigga es una variante coloquial de nigger. En determinados
contextos, algunas comunidades afroamericanas la han reapropiado y la emplean
entre sus miembros como expresión de familiaridad o identidad. Es algo que oí
decir a mi hijo y sus amigos cada cinco palabras por lo menos, sin cargas
raciales pues lo único que tenían en común era que en su gran mayoría eran de
raíces latinas, pues el color de la piel de los mismos alcanzaba todos los
tonos, incluyendo en el grupo a uno o dos asiáticos. Es como si para ellos la
palabra solo significara camaradería con la sola connotación de colega
o carnal. Fuera de esos contextos puede seguir resultando profundamente
ofensiva.
Esta diferencia contextual importa porque las historias sobre el origen de
niche a veces mezclan las dos formas inglesas.
c). Niche: una adaptación en el mundo hispanoamericano
Refiriéndose a la adopción del vocablo niche para bautizar al
grupo, en una reseña de El País de Cali, Jairo Varela dice que escuchó
a una mujer estadounidense decirle nigger y relacionó esa
experiencia con el nombre de su agrupación. Según esa explicación, la palabra
habría sido adaptada fonéticamente y resignificada en el contexto
latinoamericano. El relato aparece en un perfil publicado por
El País de Cali:
Al preguntársele, “¿De dónde salió el Grupo Niche?
Contestó:
"Es un vocablo. Una vez en Miami cometí una infracción y no me castigaron
porque el policía no estaba ahí, pero sin querer queriendo me le atravesé
a una gringa y me gritó ‘nígger’. Esa es la manera despectiva de tratar a
un negro según la autobiografía de Malcom X, pero cuando el negro latino
llegó a EE. UU. seguramente no pudo decir Nigger y lo transformó en
"Niche", pero le cambió también el sentido, ya no con significado
despectivo, sino cariñoso, como "mi amigo". Y como es tan cortico y tiene
que ver con el negro, entonces dijimos Grupo Niche, porque creo que uno es
el que le da el real valor a lo que quiere.”
Sin embargo, hay que ser rigurosos: el testimonio sobre el origen del nombre
del Grupo Niche no prueba por sí solo el origen histórico de todos los usos
latinoamericanos de la palabra.
Además, el término circulaba como expresión coloquial en Colombia y en otras
partes de América. Una publicación del
Banco de la República colombiana lo describe como
una denominación utilizada para personas negras, y estudios sobre la cultura afrocolombiana documentan su uso en el
Pacífico.
Por eso, no es posible reducir toda la historia de niche a una única anécdota.
6. ¿CUÁL ES, ENTONCES, LA CONCLUSIÓN MÁS RAZONABLE?
Podemos resumirlo así:
Palabra o expresión: (Significado o historia)
Inglés niche:
(Nicho, espacio especializado o segmento de mercado; origen distinto.)
Latín niger:
(“Negro”; raíz histórica relacionada con términos romances y con el
inglés nigger.)
Inglés nigger: (Insulto racial históricamente muy ofensivo.)
Inglés nigga:
(Variante coloquial que puede ser reapropiada en ciertos contextos
afroamericanos, pero también ofensiva.)
Niche latinoamericano:
(Término coloquial relacionado en algunas regiones con las personas
negras; su valoración cambia según el país y el contexto.)
Grupo niche:
(Nombre artístico que Jairo Varela vinculó con la identidad y el orgullo
afrocolombianos.)
Fausto Rey, “El Niche”:
(Apodo del cantante dominicano, coherente con el uso identitario,
familiar y cariñoso dado a la palabra en su forma resignificada.)
Mi conclusión es que sí existe una relación cultural e histórica plausible
entre el niche latinoamericano y las expresiones raciales del inglés, pero no
se puede afirmar como hecho lingüístico demostrado que todos los usos de niche
procedan directamente de nigger. La historia que contó Jairo Varela explica una parte importante del
significado simbólico del nombre de su orquesta, no necesariamente toda la
etimología del término.
Es extremadamente fascinante la transformación de una palabra potencialmente
estigmatizante en un emblema de orgullo afrodescendiente, como logró Jairo
Varela al nombrar el grupo Niche, quitando así su carga negativa al vocablo y
resignificarlo. Este es un fenómeno conocido como
reapropiación lingüística: una comunidad toma una expresión
cargada de prejuicios y le atribuye un sentido propio.
Compendio elaborado por Isaias Medina con información y datos extraídos
(y verificados) de varias fuentes en la red, incluyendo periódicos
colombianos, entre ellos El País de Cali y El Espectador, Wikipedia, El
diccionario de americanismos y el Diccionario de la lengua española,
explorados con la asistencia de IA
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